Jednom davno, daleko u dubokom oceanu gdje je voda vrlo bistra i plava, morski kralj vladao je podmorskim svijetom i morskim narodom. U podmorju je bilo prekrasno drveće i šareno cvijeće. Bilo je tu prekrasnih morskih stvorenja i svakakvih riba. Ljudi iz mora živjeli su u slozi.
Morski kralj Triton živio je u svom morskom dvorcu sa svojom majkom i svoje četiri kćeri. Zidovi dvorca bili su napravljeni od plavog koralja, a krovne školjke su se otvarale kad god je voda prolazila.
Male princeze bile su jako lijepe, ali najljepša od svih bila je najmlađa princeza. Zvala se Ariel i bila je mala sirena. Koža joj je bila meka, a oči plave poput dubokog mora. Nije imala stopala jer je bila sirena. Umjesto nogu imala je prekrasan riblji rep.
Ariel se jako voljela igrati. Igrala se u palači, dolje u velikim dvoranama po cijele dane. Jednog dana dok se igrala vani u velikom, šarenom vrtu, mala skulptura zgodnog dječaka potonula je na dno potopljenog broda. Dok se igrala, Ariel ga je pronašla.
Zanimao ju je tko je taj dječak pa je otplivala do brodova koji su pali na dno mora. Mala sirena pronašla je mnogo blaga iz svijeta na kopnu. Vidjela je svakakve stvari poput srebrnih vilica i ogledala i zlatnih češljeva.
Mala sirena je počela čuvati sva ta blaga i napravila je kolekciju u svojoj kutiji s blagom. Svakim je danom postajala sve znatiželjnija saznati više o površini. Htjela je isplivati na površinu, ali njezin otac nije dopustio njoj ili bilo kojoj od njezinih sestara da isplivaju na površinu do njihove petnaeste godine.
Ovo je bilo dugo za malu sirenu jer je bila najmlađa! Zato je zamolila svoju baku da joj ispriča priče o površini i ona bi sanjarila o tome. Ubrzo su sve njezine sestre navršile 15 godina i smjele su isplivati na površinu.
Kad god bi se vratile, pričale bi maloj sireni o čudima i ljepotama površine i ljudi! Kada je došao red na malu sirenu da ispliva na površinu, bila je vrlo željna i uzbuđena.
Isplivala je na površinu i pronašla brod kako pliva iznad nje. Požurila je vidjeti brod, ali je posada bila u nevolji. Bila je jaka kiša i brod je bio pred potonućem! Brod je zaronio, zanio se i prevrnuo s boka na bok. Mala sirena nije znala što učiniti. Vidjela je vrlo zgodnog mladića koji pokušava pomoći svima na brodu.
Muškarac je naporno radio kako bi održao brod na površini. Nije znala da je on princ. Odjednom, brod se počeo prevrnuti i mladi princ je pao u more!
Mala sirena je duboko i brzo zaronila i uhvatila princa. Plivala je na površinu što je brže mogla jer je znala da ljudi ne mogu živjeti pod vodom. Spustila se na suhi pijesak na obali i divila mu se.
Odjednom se mladi kraljević nakašlja i probudi. Mala sirena se odmah sakrila iza stijene. Ne smije je vidjeti – sirena je! Princ nikad ne bi trebao saznati da ga je ona spasila.
Mala sirena se rastužila i otplivala kući. Njezine su sestre pitale o njezinoj avanturi, ali ona je bila previše tužna da bi išta rekla. Kad bi barem bila čovjek.
Sljedeći dan, Ariel je isplivala na površinu i vidjela princa kako šeta okolo sa svojim psom. Odmah se sakrila i otplivala natrag u ocean. Zaljubila se u princa.
Vidjela ju je morska vještica Ursula i upitala je zašto je tužna. Ariel je htjela biti čovjek kako bi se mogla udati za princa.
Ursula je rekla Ariel da će od nje napraviti čovjeka ako samo Ariel da svoj glas u zamjenu. Rekla joj je da će Ariel postati njezin rob ako se princ ne zaljubi u nju za tri dana. Ariel je pristala bez razmišljanja. Nakon što se pretvorila u čovjeka, Ursuline su je jegulje odnijele na površinu i otplivale natrag u ocean.
Sljedeća tri dana Ariel je bila s princem, ali je bilo teško izraziti svoje osjećaje jer nije mogla govoriti. Dok su provodili vrijeme zajedno, princu je postajala sve dražom.
Drugog dana princ ju je izveo na vožnju svojim brodom i skoro su se poljubili. To je Ursulu jako razljutilo jer se princ zaljubljivao u nju. Te se noći Ursula transformirala u prekrasnu ljudsku ženu i bacila čaroliju na princa natjeravši ga da se zaljubi u nju.
Sljedećeg dana, princ je dogovorio vjenčanje s Ursulom i Ariel je bila tužna. Nije znala što učiniti niti tko je ta čudna osoba. Upravo tada, njezin prijatelj galeb gleda kako Ursula pjeva sama sebi.
On odleti i dođe reći Ariel da je ta žena Ursula i da ne želi da se princ oženi Ariel. Ariel se brzo pribere i prekine prinčevo vjenčanje na njegovom brodu. Ona razbije Ursulinu čarobnu ogrlicu i Ursula se pretvori u sebe.
Čarolija je prekinuta i princ se sjeti Ariel. Glas joj se vraća i ona prvi put progovara. Ursula je poražena i vraća se u more dok se Ariel udaje za princa.
Njezin otac baca još jednu čaroliju koja omogućuje Ariel da se transformira u sirenu kad god poželi i živjela je sretno do kraja života s princem.
